إرنست بيكر، عالم الأنثروبولوجيا الثقافية الأمريكي، يُعرف بشكل رئيسي بكتاباته عن "إنكار الموت"، وهو الكتاب الذي حصل على جائزة بوليتزر في عام 1974. يستكشف بيكر في هذا الكتاب كيف يؤثر الخوف من الموت بشكل عميق على السلوك البشري. وكيف أن الخوف محوري في حياة الإنسان وهو وراء العديد من السلوكيات، بما في ذلك إنكار الموت ذاتها.
يجادل بيكر بأن البشر يعيشون في معضلة وجودية، كونهم يدركون في نفس الوقت تفردهم وموتهم الحتمي. هذه الثنائية تخلق توتراً بين الرغبة في تجاوز الطبيعة من خلال أفعال رمزية وبين حقيقة العودة إلى الأرض بعد الموت. وفقًا لبيكر، فإن الحضارة البشرية بحد ذاتها هي وسيلة للدفاع ضد الاعتراف بفنائنا، والمشاريع الرمزية للخلود التي نخلقها تهدف إلى إعطاء معنى لحياتنا.
تشرح نظرية إدارة الخوف، المستوحاة من أعمال بيكر، كيف يستخدم البشر المعتقدات الثقافية وتقدير الذات لتخفيف قلقهم من الموت. هذه الآليات النفسية تسمح بتجاوز الموت بشكل رمزي والحفاظ على تقدير الذات الإيجابي من خلال التصرف وفقًا للمعتقدات الثقافية المشتركة.